Названы первые 10 заказов на пуски американской сверхтяжелой ракеты

Первый испытательный пуск SLS запланирован на 2018 год. Пока не известно, будет ли данная миссия пилотируемой. В 2022 году при помощи сверхтяжелой ракеты ожидается отправка к Европе, спутнику Юпитера, миссии Europa Clipper. В течение 2023-2025 года НАСА планирует произвести три пилотируемых запуска SLS, целью которых станет создание станции на орбите Луны. Вероятно, в качестве ее прототипа выступит один из шести рассматриваемых в настоящее время проектов для обитания человека в условиях дальнего космоса.

В ходе первого из трех стартов планируется вывод на окололунную орбиту мощной двигательной установки. Миссия четырех астронавтов продлится 8-21 суток. В ходе второго запуска SLS на окололунную орбиту планируется отправить жилой модуль, а во время третьего — материально-технический. На этом, согласно Герстенмайеру, развертывание базовой станции завершится, к ее дальнейшей модернизации могут быть привлечены частные компании.

Предполагается, что окололунная база станет форпостом для пилотируемых полетов в дальний космос, прежде всего, к Марсу. В 2027 году планируется запуск 41-тонного жилого модуля, затем — материально-технического модуля. На 2029 год запланировано испытание связки из двух модулей — в течение 300-400 суток в них будут жить и работать четыре астронавта. Данная проверка, имитирующая годовую марсианскую миссию, станет последней.

После этого в начале 2030 годов два марсианских модуля снабдят дополнительными логистическими и транспортными средствами, туда также прибудут большие запасы топлива. На 2033 год запланирован старт марсианской миссии — он предполагает пролет мимо Венеры и непродолжительное пребывание на орбите Марса.

Пилотируемый полет к Марсу наряду с обнаружением внеземной жизни считаются главными задачами НАСА. В настоящее время практически готовы лунно-марсианские ракета SLS и корабль Orion, на это потрачено более 40 миллиардов долларов. В миссиях к спутнику Земли также заинтересованы частные компании, прежде всего SpaceX, Blue Origin и Orbital ATK. Кроме того, первая компания запланировала в 2018 году отправить туристов к Луне, а в 2020 году — беспилотную миссию на Марс.