Мегрелы - западнокартвельский народ, что живет, в основном, в регионе Самегрело, в Абхазии и Тбилиси. Мегрелы дали миру Лаврентия Берия, Мелитона Кантария, Звиада Гамсахурдиа и Михаила Саакашвили (его мать Гиули Аласания - мегрелка).
В советской переписи населения 1930 года мегрелы были отнесены к отдельной этнической группе. Мегрелы в быту говорят на мегрельском языке и официально - на грузинском. Но являются ли они грузинами?
История мегрелов уходит корнями в седую древность. Еще в XIII веке до нашей эры после объединения мегрельских племен на западе современной Грузии появилось Колхидское царство. А самоназвание народа Колхиды Маргали было впервые записано античным ученым Птолемеем во II веке до н. э. в форме manraloi (μάνραλοι).
К середине III века у мегрелов и их братьев-лазов образовалось царство Лазика (или Эгриси в грузинских источниках). В V веке царь Губаз I Лазский провозгласил христианство государственной религией Лазики. Местные жители стали теснее контактировать с греками, приобрели различные эллинские культурные черты, в том числе в некоторых случаях переняли греческий язык.
В VII веке нашей эры Лазика пала под мусульманским завоеванием, однако уже через сто лет объединенные лазские силы успешно освободились от арабского господства.
В 780 году Лазика попала в состав Абхазского царства в результате династического наследования, а затем в XI веке стала частью общей грузинской монархии. Дворянство и духовенство Лазики тогда перешло от эллинской церковной традиции к грузинской, грузинский стал среди мегрелов языком культуры и образования.
После распада единой Грузии в XV веке Мегрелия носила статус автономного княжества в составе Имеретинского царства, вплоть до самого присоединения к Российской империи в XIX столетии. Управляла Мегрелией властная династия князей Дадиани, чьим прекрасным дворцом в городе Зугдиди можно полюбоваться и поныне.
В нескольких переписях населения Российской Империи и раннего Советского Союза мегрелы считались отдельной этнической группой. Главным образом потому, что во время на начало XIX века Самегрело был политически отделено от Восточной Грузии, исторического политического и культурного центра средневековых грузинских царств.
Грузинами мегрелы снова стали записываться в 1930-х годах. Ныне большинство мегрелов идентифицируют себя как подгруппу грузинской нации. Но грузины-мегрелы сохранили многие характерные культурные особенности - в том числе красивый мегрельский язык, идущий еще из дохристианской Колхидской эпохи.
Таким образом, вся история мегрелов тесно связана с историей грузинского народа, неотъемлемой частью коего они и являются. Современные мегрелы говорят себе исключительно, как о грузинской нации. Хотя и со своей уникальной культурой, своим древним языком картвельской группы, непонятном коренному жителю Тбилиси или Батуми.
