Когда казаки, а позже и императорская армия, стали плотно контактировать с кавказскими горцами, случилось то, что нечасто происходит в военной истории: более развитая в военном отношении страна стала активно заимствовать элементы вооружения и одежды страны менее развитой. Причем перенимать стали не только элементы вооружения, но и многое другое, включая одежду и обычаи. Один из участников Кавказской войны в свое время писал, что и солдаты и офицеры не просто заимствуют черкесское оружие, но и даже щеголяют таковым, а также черкесскими конями, сбруей и прочим, поскольку все черкесское пользуется большим уважением, особенно среди казаков. Ничего удивительного в этом он не видел, и простым щегольством не считал, поскольку, по мнению мемуариста, перенимать хорошо придуманное не только не предосудительно, но и полезно. Все русские историки и участники Кавказской войны отмечали, что сильной стороной военных обычаев черкесов было то, что их военные традиции складывались не под влиянием прихотей и произвола руководства, будучи производными самой жизни и войны.
Точно локализовать место и культуру, где была сделана первая черкеска, невозможно. Но, скорее всего, это был Кавказ. А уж какой из множества кавказских народов сделал это впервые и где проходит та тонкая грань, где кафтан или халат перестает быть таковым, становясь черкеской, ответить нельзя. По одной из версий, что-то похожее было изобретено хазарами, а горские народы уже доработали идею, доведя е до ума. К сожалению, с подтверждениями этой версии дела обстоят туго. Более аргументировано мнение, что просто на Кавказ однажды попал обычный восточный халат. Но на Кавказе его доработали под собственные реалии.
Основной причиной было стремление сделать его более пригодным для верховой езды и сражений. Проблема халата была в том, что он мог распуститься, в нем можно было запутаться (что порой случалось) и вообще это была одежда более пригодная для быта, нежели для войны. Поэтому верхняя часть халата была переделана таким образом, что она плотно облегала туловища, словно гимнастерка. Рукава при этом позволяли совершать широкие размашистые движения руками. Подол же оставался широким, благодаря чему всадник мог легко взлететь в седло. Одним словом, в таком наряде разве что бегать было не слишком удобно, а в остальном он идеально соответствовал как местному климату, так и военными нуждами.
Черкеска оказалась столько хороша, что практически мгновенно распространилась по всему Кавказу, что тоже не позволяет точно определить, у какого из народов она появилась первой. При этом почти каждый из народов вносил в черкеску что-то свое. В середине XIX века один из наших художников написал массу портретов кавказских народов, по которым можно увидеть и эти различия. Так черкесы носили серые черкески с зелеными газырями, а кабардинцы – оранжевые. У азербайджанцев рукава были длинными с прорезями и свободно свисали вдоль туловища, а у чеченцев они были, наоборот, узкими. У других народов были свои отличия, но в одном они были едины – в своей любви к черкеске. И абсолютно закономерно то, что как только в Предкавказье появились казаки, они тоже позаимствовали черкеску. Этому не могло не поспособствовать то, что черкеска обладает одной уникальной чертой – у нее есть газырницы, в которые вставлялись футляры с порохом и пулей.
Вероятно, что черкеска попала к казакам задолго до начала Кавказской войны. Дело в том, что отношения России и Кабарды начались за много веков до этого. Кабардинская знать нередко служила московскому царю и носила она при этом свою национальную одежду. Известно и то, что в XVI веке кавказские купцы активно торговали т. н. чекменями, которые очень напоминали черкески, только были обычно несколько длиннее и без газырей. Возможно, это была старая версия черкески. В пользу этой версии говорит и то, что балкарцы, кабардинцы, ногайцы и кумыки называют черкеску словами, которые по звучанию очень близки к «чекмень». К слову, те чекмени, которыми торговали в Москве кавказские купцы, они называли чекменями черкесского кроя.
Как бы там ни было, но в начале XIX века темно-синяя черкеска была официально признана униформой казаков. С той поры началось триумфальное шествие черкески по всей российской армии. Стали появляться модификации для различных условий, в т. ч. погодных. Но в начале ХХ века мир изменился. Изменилась и война. Роль конницы и казачьих частей все более снижалась. Зато пехотинцам все больше приходилось даже не идти пешком, а ползать. Колючая поволока, окопы, непроходимая грязь, конечно, были не лучшими условиями для ношения черкески. Но, возможно еще больший удар по ней нанесли возросшие требования к маскировке. Теперь уже ни о какой цветной униформе речи не шло. Несмотря на протесты казаков, черкески стали шить защитного цвета. Однако с газырями на груди особо не поползаешь, тем более что новое вооружение лишило этот элемент его функциональной ценности. Так черкеска внезапно превратилась из необычайно функциональной военной формы в обузу. Казаки сопротивлялись переменам что есть сил, и им периодически даже делали уступки. Но руководство уступить может, а война не уступит ни пяди. В итоге после двух мировых войн, черкеска была окончательно оставлена, став просто частью национальной одежды народов Кавказа и казаков.
К слову, аналогичные перемены пережила гимнастерка, которая могла бы считаться универсальной военной рубахой, если бы не вероятность атомных бомбардировок, которые сделали китель более предпочтительным.
